Du lourd pour les français pour la coupe d'Europe

Le début de la route vers la finale à Cardiff le 24 ou le 25 mai, la cinquième organisée au Millennium Stadium, apparaît plus dégagé pour le champion de France, le Stade Français, et pour Biarritz, favoris des groupes 3 (avec Bristol, Cardiff et les Harlequins), et 4 (avec Glasgow, les Saracens et Viadana), que pour Toulouse et Clermont. Face au Benetton Trévise, aux London Irish et aux Newport-Gwent Dragons, l'USA Perpignan peut légitimement entretenir l'ambition de terminer en tête du groupe 1. Bourgoin devra montrer un tout autre visage que lors de la dernière édition pour sortir d'un groupe 2 indécis, avec Gloucester, les Neath-Swansea Ospreys et l'Ulster.

Toulouse, sorti dès la phase de poules, n'avait pas eu de chance l'an passé, tombant sur l'Ulster, les Llanelli Scarlets et les London Irish. Ce sera pire cette année avec la province irlandaise du Leinster et surtout le finaliste 2007 et double vainqueur de la compétition, Leicester, dans une poule 6 où Edimbourg devrait vivre un calvaire. La dernière fois que la route des Toulousains a croisé la bande de Brian O'Driscoll, c'était pour une démonstration offensive irlandaise et une terrible déconvenue avec une défaite à domicile en quarts de finale en 2006 (35-41).

Retrouver des couleurs

Les Français avaient en revanche remporté leur dernier duel contre Leicester, en Angleterre (27-19 en demi-finale 2005), mais l'équipe de Martin Corry, championne d'Angleterre, a depuis renoué avec sa culture de la gagne. "Retrouvons des couleurs", exhorte après un exercice décevant le triple champion d'Europe toulousain sur son site internet. Le bronzage estival pourrait pâlir dès l'automne à en juger par le pedigree de ses adversaires européens.

Ce groupe 6 pourrait légitimement prétendre à l'habituel stéréotype de "poule de la mort", s'il n'y avait le 5, celui de Clermontois bien malheureux pour leur retour en Coupe d'Europe. Après avoir remporté le Challenge européen et échoué sur le fil en finale du Championnat de France, l'ASM Clermont-Auvergne ne devra pas réussir un exploit, mais six, pour passer l'hiver européen. Passé le bonheur de retrouver un de ses anciens chouchous, l'ouvreur de Llanelli Stephen Jones, le public auvergnat se souviendra que les ambitieux Gallois sont allés en demi-finale cette année. Surtout, il faudra se coltiner les deux derniers champions, le Munster(2006) et les London Wasps (2007). Habitués au Massif Central, les Clermontois se retrouvent au pied de l'Everest.