Un nouvel espoir pour les chauves...

La perte des follicules pileux ne serait pas irréversible, du moins chez la souris adulte, selon une étude publiée jeudi dans la revue scientifique britannique Nature, ce qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives dans le traitement de la chute de cheveux.

Chez le mammifère, le follicule pileux, à partir duquel se développent les poils et les cheveux, est un "mini-organe" complexe qui ne se formerait que pendant le développement. La perte d'un follicule pileux adulte était jusque là considérée comme définitive.

L'hypothèse d'un développement "de novo" des follicules pileux avait bien été soulevée dans des études réalisées il y a 50 ans sur des lapins, des souris et même des hommes, mais la preuve d'une régénération complète des follicules n'avait pas été établie.

L'étude de George Cotsarelis et ses collègues de l'Université de Pennsylvanie (Philadelphie, Etats-Unis) montre que les follicules pileux peuvent se régénérer "de novo" à partir de l'épiderme, lors du processus de cicatrisation d'une importante zone de peau excisée sur le dos de souris adultes.

Ces follicules régénérés se développent normalement, produisant des poils et des glandes sébacées.

La peau de la souris et celle de l'homme ne cicatrisant pas de la même façon, les résultats de l'équipe de George Cotsarelis restent à vérifier sur les humains, note, dans un commentaire publié dans Nature, un chercheur de l'Université de la Californie du Sud (Los Angeles), Cheng-Ming Chuong.

Chez la souris, la repousse des nouveaux poils dépend de la taille de zone de peau cicatrisée (diamètre de plus de 5 millimètres) au centre de la partie excisée, selon les chercheurs.

Ils ont montré un parallélisme entre le processus de régénération des follicules pileux chez ces souris et le développement des follicules embryonnaires, au niveau moléculaire (expression des mêmes marqueurs). La cicatrisation déclencherait un processus de production de follicules pileux semblable à celui intervenant chez l'embryon, via la voie de signalisation Wnt (protéines contrôlant croissance et migration cellulaire).

L'équipe de George Cotsarelis a également montré que les nouveaux follicules provenaient de cellules situées hors des réservoirs habituels de cellules souches à la base des follicules pileux, c'est-à-dire à partir de cellules qui normalement ne forment pas des poils.

Ces découvertes, concluent les chercheurs, pourraient ouvrir de nouvelles perspectives dans le traitement de la chute de cheveux (alopécie) en contrôlant la voie Wnt qui joue un rôle important lors du développement embryonnaire et participe, chez l'adulte, au contrôle de la prolifération cellulaire.

George Cotsarelis est également co-fondateur de la société Follica Inc, spécialisée dans le traitement de la chute de cheveux.